uando os carros foram inventados, os cavalos foram substituídos por motores; selas foram substituídas por assentos; e as rédeas foram substituídas por um volante e pedais. Não havia cintos de segurança, pára-choques de segurança, freios antibloqueio ou outros equipamentos de segurança. Os pára-brisas eram opcionais. O Modelo T tinha uma velocidade máxima de 40-45 milhas por hora, o que – considerando a falta de equipamentos de segurança – era bastante rápido.

Isso foi há mais de 100 anos. A tecnologia progrediu ao longo dos anos, de cintos de segurança a pára-choques de segurança, freios antibloqueio, airbags e uma série de outros recursos de segurança. As inovações mais recentes incluem aviso de colisão frontal e assistência de saída de faixa, entre outras. Embora os veículos de hoje tenham tantos recursos de segurança, ainda há mais de 38.000 mortes relacionadas a veículos nas estradas americanas todos os anos. O número de lesões em que se procura atendimento médico é de aproximadamente 4,8 milhões.

A causa da maioria dos acidentes é erro humano; condução distraída, excesso de velocidade, condução embriagada e condução imprudente são as quatro principais causas de acidentes. Se pudéssemos eliminar esses e outros fatores relacionados aos motoristas, o número de acidentes cairia significativamente. A questão é como melhorar as habilidades de direção ou, melhor ainda, tirar o motorista da equação.

Entre em veículos autônomos – veículos capazes de manobrar pelas ruas sem qualquer intervenção de um motorista humano. Os fabricantes vêm trabalhando no conceito há vários anos. Em 2017, a Volvo declarou uma meta de que ninguém seria morto ou gravemente ferido em qualquer um de seus veículos até 2020. A Nissan prometeu dez novos veículos autônomos nos próximos quatro anos, e Elon Musk previu que dentro de um ou dois anos você seria capaz para convocar um Tesla do outro lado do país. Outros fabricantes fizeram previsões semelhantes e muitos testaram várias tecnologias para tornar realidade veículos totalmente autônomos. Mas ainda não chegamos lá, embora a Tesla apregoe suas funções Full Self-Driving.

Definindo veículos autônomos

O que determina se um veículo é considerado autônomo? Primeiro, uma escala de 0 a 5 é usada para indicar a capacidade de um veículo ser dirigido com menos atenção ou interação humana; sendo 0 o condutor que conduz toda a condução e 5 o veículo que realiza de forma autónoma todas as tarefas de condução sem qualquer intervenção humana. Entre os níveis 0 e 5 pode haver vários níveis de tecnologia que auxiliam nas tarefas e alertam o motorista sobre certos perigos, mas o motorista ainda deve estar engajado em algum nível. Por exemplo, controle de cruzeiro adaptativo, avisos de saída de faixa, avisos de ponto cego e centralização de faixa fornecem ao motorista informações úteis, mas o motorista deve permanecer no controle.

O nível 0 não possui recursos assistivos que afetem a manobra do veículo. Os sistemas de travagem de emergência não conduzem tecnicamente o veículo, pelo que, embora possam estar presentes, não são considerados tecnologia de condução.

O nível 1 possui um único recurso automatizado para assistência à direção, como o controle de cruzeiro. O controle de cruzeiro adaptativo permite que o veículo mantenha uma distância segura do carro da frente, mas o motorista controla a direção e a frenagem.

A automação de nível 2 é considerada automação de condução parcial, onde o veículo pode controlar a direção, aceleração e desaceleração. O Tesla Autopilot e o Super Cruise da Cadillac são considerados autonomia de nível 2.

O nível 3 é um nível avançado e é capaz de detectar situações ambientais e tomar decisões, como detectar e acelerar um veículo em movimento lento. No entanto, o motorista deve estar preparado para assumir o sistema a qualquer momento.

Os veículos de nível 4 têm a capacidade de dirigir e monitorar o ambiente acima das habilidades do nível 3 e geralmente são limitados a áreas específicas de operação, como onde o limite de velocidade não excede 30 mph. A tecnologia de nível 4 é boa para compartilhamento de viagens e entrega de mercadorias.

O nível 5 é totalmente autônomo. O veículo não necessita de intervenção humana e pode operar sem volante, acelerador ou pedais de freio. Esses veículos não são limitados por distância ou área e podem ir a qualquer lugar que outros veículos possam.

Apesar da publicidade da Tesla sobre as capacidades Full Self-Driving, os veículos ainda são considerados autônomos de nível 2. Não há veículos totalmente autônomos disponíveis ao público para venda. Existem, no entanto, alguns serviços totalmente autônomos sendo fornecidos em algumas áreas de teste.

Waymo One é um serviço de carona que opera em algumas áreas de Phoenix. Semelhante ao Uber ou Lyft, o passageiro chama um veículo usando o aplicativo Waymo One para solicitar um veículo. O motociclista pode ajustar a viagem e adicionar até cinco paradas diferentes ao longo do caminho. Um motociclista pode ir ao supermercado e depois pegar a lavagem a seco, por exemplo. O serviço é totalmente autônomo, sem motorista de segurança no banco da frente. Os veículos estão limitados a determinadas áreas e estão equipados com vários sistemas de segurança redundantes em caso de emergência. Existem planos para estender o serviço para São Francisco, mas atualmente isso ainda está em testes.

Veículos comerciais também são autônomos

A tecnologia autônoma não se aplica apenas aos veículos particulares de passageiros. Com a escassez de caminhoneiros, ter tecnologia autônoma permitiria que as mercadorias fossem movimentadas em todo o país 24 horas por dia. Os caminhões autônomos poderiam continuar em movimento sem a necessidade de parar para os motoristas descansarem. Há outras considerações, é claro, como o reabastecimento dos veículos e a carga e descarga de mercadorias. Embora grande parte da tecnologia seja a mesma, o tamanho do veículo e a logística de virar e navegar no trânsito trazem um elemento diferente para a tarefa em mãos. Manobrar um veículo de 18 rodas é diferente de manobrar um sedã de quatro portas.

Avanços estão sendo feitos, no entanto, como evidenciado em dezembro passado, quando um caminhão completou um teste de rota de carga de 80 milhas no Arizona sem humanos a bordo e sem intervenção usando a tecnologia TuSimple. Um veículo líder rastreou a rota em busca de obstáculos inesperados cerca de oito quilômetros à frente do semi autônomo, e um veículo seguidor seguiu cerca de meia milha atrás do caminhão preparado para intervir, se necessário, junto com vários veículos policiais não marcados. A TuSimple disse que as mudanças de faixa da rodovia, sinais de trânsito e rampas de entrada e saída semi-sucessivamente navegadas, “interagindo naturalmente com outros motoristas”.

A tecnologia continuará a progredir, disponibilizando cada vez mais recursos de segurança nos veículos que permitirão que os motoristas deixem o carro executar algumas funções. Isso é problemático, e estudos mostraram que, uma vez que as pessoas se acostumam com a presença da tecnologia assistiva, elas confiam demais nela e não prestam muita atenção ao dirigir. Se eles tiverem que assumir de repente o veículo, eles não estão preparados.

Veículos totalmente autônomos ainda estão longe, e há uma tremenda quantidade de tecnologia complicada necessária antes que os veículos possam dirigir totalmente por conta própria em qualquer local, sem supervisão ou entrada de um motorista humano.

Christine G. Barlow, CPCU, (cbarlow@alm.com) é a editora-gerente da FC&S Expert Coverage Interpretation, a autoridade em interpretação e análise de cobertura de seguro para o setor de P&C.