novo Drive Pilot da Mercedes parece, em operação, como muitas tecnologias de "assistente de engarrafamento" já à venda hoje. Em certas rodovias, abaixo de 40 mph, um S-Class ou EQS equipado com Drive Pilot assumirá o controle da velocidade, direção e freios do carro para movê-lo no trânsito. Mas há uma diferença fundamental: depois de acionar o Drive Pilot, você não é mais legalmente responsável pela operação do carro até que ele seja desengatado. Você pode desviar o olhar, assistir a um filme ou sair da zona. Se o carro travar enquanto o Drive Pilot está funcionando, isso é problema da Mercedes, não seu.

Essa distinção coloca o sistema semiautônomo da Mercedes milhas à frente do AutoPilot da Tesla ou do SuperCruise da General Motors. E não é apenas um sistema de conceito. O Drive Pilot já foi aprovado para uso em todas as rodovias alemãs. A Mercedes espera implantá-lo nos EUA até o final de 2022.

“No final do ano passado, fomos a primeira [fabricante] a obter a certificação internacional para um sistema de Nível 3”, disse o gerente sênior de desenvolvimento do Drive Pilot, Gregor Kugelmann, à Road & Track . "Nosso objetivo é conseguir isso para a Califórnia e Nevada até o final deste ano, e estamos verificando muitos outros estados também."

Os Estados Unidos têm pouco em termos de regulamentos federais relativos à condução automatizada. Estados individuais lidam com suas próprias leis que regem esses sistemas e decidem quais empresas, se houver, são aprovadas para operar veículos semi-autônomos em vias públicas. No momento, a grande maioria dos estados não possui uma estrutura para regular a implantação de veículos autônomos ou semi-autônomos. Este é um obstáculo, mas a Mercedes entende que a propagação generalizada dessa nova tecnologia exigirá muito trabalho conjunto com os governos.

"Espero que, aqui nos Estados Unidos, alguns outros estados possam adotar as regras que serão aplicadas por estados pioneiros como Califórnia e Nevada", disse George Massing, vice-presidente de direção automatizada da Mercedes, em entrevista à R&T ."E então, eles teriam talvez duas ou três regras específicas incluídas em sua região. Mas provavelmente teremos que lidar com cada estado individual por causa da maneira como vocês estão organizados como país."

A disposição da Mercedes em aceitar a responsabilidade por seus veículos semi-autônomos certamente ajudará sua chance de satisfazer vários reguladores. Embora a distinção possa soar como um detalhe legal, remover a responsabilidade do motorista exigiu uma melhoria tecnológica maciça em relação aos sistemas de Nível 2 existentes. (Como lembrete, os sistemas semi-autônomos mais avançados disponíveis nos EUA, incluindo Tesla Autopilot e GM SuperCruise, ainda se enquadram no Nível 2, onde o motorista deve supervisionar ativamente o sistema e estar pronto para assumir o controle instantaneamente sempre que o sistema desengata.) O Drive Pilot tem mais redundâncias, com fontes de alimentação adicionais para sistemas críticos. Ele usa processamento de imagem de alta qualidade e scanners LiDAR e reúne dados de posicionamento de satélites GPS, Galileo e GLONASS para orientação. Ao contrário de todos os sistemas de assistência ao motorista atualmente disponíveis, o Drive Pilot foi projetado para dar aos motoristas um aviso de 10 segundos antes de desligar; os engenheiros precisavam garantir que, em todas as situações, o sistema entregasse o controle com segurança e sem falhas.

Esses requisitos autoimpostos significavam que a Mercedes tinha que resolver condições que o software atual de Nível 2 simplesmente não consegue lidar. Por exemplo, os sistemas semi-autônomos de hoje simplesmente não sabem reconhecer veículos de emergência que se aproximam; é responsabilidade do motorista perceber luzes e sirenes piscando e assumir o controle do veículo para abrir caminho. Como o Drive Pilot (e seu fabricante) é legalmente responsável pelo funcionamento do veículo, o software tem que seguir a lei. As complexidades de abrir caminho para uma ambulância, caminhão de bombeiros ou veículo policial que se aproximam estão além das habilidades do sistema; em vez disso, o software usa microfones e câmeras para detectar luzes e sirenes de emergência com antecedência suficiente para emitir o aviso completo de 10 segundos antes da tomada manual.

Esse longo intervalo de buffer torna o Drive Pilot o primeiro sistema em que os motoristas podem se concentrar em outra coisa completamente enquanto o veículo opera sozinho. A Mercedes diz que o sistema pode lidar com cortes agressivos de outros motoristas, paradas no trânsito ou até mesmo detritos na estrada. Na Alemanha, os motoristas podem legalmente usar seus celulares enquanto o Drive Pilot está engajado, uma novidade para sistemas semi-autônomos; A Mercedes não espera que os governos estaduais nos EUA alterem as leis de direção sonolenta ou distraída para isentar os veículos autônomos tão cedo. Ainda assim, a diferença entre monitorar constantemente o software beta frequentemente confuso e realmente ser capaz de entregar a responsabilidade de condução deve ser enorme.

Há um problema, é claro: entregar completamente a responsabilidade de dirigir requer circunstâncias extremamente particulares. No momento, o Drive Pilot só pode engatar em velocidades abaixo de 40 mph (60 km/h na Alemanha) em rodovias divididas de acesso limitado, sem semáforos, rotatórias ou outros sistemas de controle de tráfego e sem zonas de construção. As estradas elegíveis devem ser mapeadas pela Mercedes para uso do Drive Pilot (semelhante ao GM SuperCruise); a montadora já mapeou todas essas rodovias na Alemanha, e a maioria delas em Nevada e Califórnia. O sistema funcionará apenas durante o dia, com tempo razoavelmente claro, sem obstruções aéreas. Clima inclemente, zonas de construção, túneis e veículos de emergência acionarão um aviso de entrega. E não, você não pode fechar os olhos ou dormir enquanto funciona.

A Mercedes convidou jornalistas para uma demonstração do Drive Pilot em Los Angeles, com um motorista treinado ao volante. Meu tempo em uma classe S equipada com Drive Pilot foi incrivelmente normal. Além da tela de desenvolvimento mostrando a visão do mundo do computador (completa com etiquetas categorizando cada veículo à vista, além de uma estimativa de peso), a sensação era exatamente a mesma de andar em um sedã com motorista. O Drive Pilot foi visivelmente mais suave e competente do que qualquer auxílio ao motorista semi-autônomo atualmente disponível, especialmente quando outros veículos passavam perto de nós, um fenômeno que, em veículos de Nível 2, geralmente exige que os motoristas intervenham. O único problema que testemunhei foi quando o veículo pegou um conjunto de luzes âmbar piscantes em uma placa de trânsito e as confundiu com luzes de emergência,

Muitos de nós nos acostumamos com os movimentos descarados do piloto automático da Tesla, um sistema que muitas vezes coloca seu motorista em uma situação precária, depois se desengata sem cerimônia, entregando o controle com pouco aviso e sem se preocupar se o motorista está prestando atenção. Nesse contexto, o Drive Pilot é um momento decisivo para a incipiente indústria automobilística autônoma. Pela primeira vez, um sistema de direção semiautônomo voltado para o consumidor não está se apoiando na muleta do teste beta, ou contando com a vigilância constante do operador humano. O Drive Pilot é um robô confiante e competente que está, finalmente, dirigindo legalmente.