Conselho Nacional de Segurança nos Transportes criticou duramente na terça-feira a falta de salvaguardas do sistema da Tesla Inc.

Os membros do conselho do NTSB questionaram o design da Tesla de seu sistema de assistência à direção semiautomatizado e condenaram a Administração Nacional de Segurança no Trânsito nas Rodovias (NHTSA) por uma “abordagem prática” para regular os sistemas cada vez mais populares.

A NHTSA “adotou uma abordagem não regulatória para a segurança automatizada de veículos” e deve “completar uma avaliação adicional do sistema Tesla Autopilot para garantir que a tecnologia implantada não represente um risco de segurança irracional”, disse o NTSB.

O conselho culpou a Apple Inc. e outros fabricantes de smartphones por se recusarem a desativar os dispositivos quando os usuários estão dirigindo. Também pediu à Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA que use sua autoridade para agir “contra” os empregadores que não abordam os perigos da direção distraída”.

As críticas do conselho representaram um desafio direto aos esforços da indústria automobilística para lucrar com veículos parcialmente automatizados e a busca da indústria de smartphones para manter os olhos dos usuários em seus dispositivos.

O NTSB só pode fazer recomendações, enquanto a NHTSA regula os veículos dos EUA. A NHTSA enviou equipes para investigar 14 acidentes da Tesla nos quais o Autopilot é suspeito de estar em uso, mas não tomou nenhuma ação contra a empresa.

Cresceram as preocupações sobre sistemas que podem realizar tarefas de direção por longos trechos com pouca ou nenhuma intervenção humana, mas não podem substituir completamente os motoristas humanos.

“É hora de parar de permitir que os motoristas de qualquer veículo parcialmente automatizado finjam que têm carros autônomos. Porque eles não têm carros autônomos”, disse o presidente do NTSB, Robert Sumwalt.

O acidente em Mountain View, Califórnia – envolvendo um motorista que estava jogando um jogo em seu telefone durante a viagem fatal – ilustra que “veículos semi-autônomos podem levar os motoristas a serem complacentes… e também aponta que smartphones os manipulando podem ser tão viciantes , que as pessoas não vão colocá-los para baixo”, acrescentou Sumwalt.

Walter Huang, um engenheiro de software da Apple de 38 anos, estava dirigindo seu Tesla Model X em 2018 no modo piloto automático a cerca de 113 km/h quando colidiu com uma barreira de segurança. O NTSB disse que Huang estava usando um iPhone e os registros recuperados mostraram que um jogo de construção de palavras estava ativo.

A causa provável do acidente de Huang foi o piloto automático direcionando o veículo para fora da rodovia “devido a limitações do sistema e a falta de resposta do motorista devido à distração provável de um aplicativo de jogo de celular e dependência excessiva” do piloto automático, disse o NTSB. Huang em viagens anteriores interveio quando o piloto automático dirigiu o veículo para a mesma área de “sangue de rodovia”.

A NHTSA disse que revisará cuidadosamente as recomendações do NTSB. A agência acrescentou que os veículos a motor comerciais “exigem que o motorista humano esteja no controle o tempo todo”.

Os motoristas da Tesla podem evitar segurar o volante por longos períodos enquanto usam o piloto automático, mas a Tesla aconselha manter as mãos no volante e prestar atenção.

Sumwalt disse que a Tesla permitiu que os motoristas tirassem as mãos do volante por até três minutos sob certas condições ao usar o piloto automático.

O NTSB disse que a Tesla adicionou salvaguardas para exigir avisos mais rápidos em velocidades mais altas para motoristas sem as mãos no volante.

Os reguladores na Europa impõem limitações ao uso do piloto automático e a Tesla emite alertas para dirigir sem as mãos em 15 segundos, disse o NTSB.

A Tesla não respondeu aos pedidos de comentários.

O vice-presidente do NTSB, Bruce Landsberg, chamou o piloto automático de “completamente inadequado” e observou que os veículos da Tesla colidiram repetidamente com grandes obstáculos.

Sumwalt disse que a Tesla – ao contrário de cinco outros fabricantes de automóveis – ignorou as recomendações de segurança do NTSB emitidas em 2017.

O piloto automático da Tesla está ligado a pelo menos três acidentes mortais desde 2016 e suspeito em outros.

O NTSB divulgará nos próximos dias a causa provável de um terceiro acidente fatal do Tesla Autopilot em março de 2019 na Flórida, que não mostrou evidências de que as mãos do motorista estavam no volante nos últimos 8 segundos antes de atingir um caminhão semirreboque.

O NTSB também pediu aos fabricantes de telefones celulares que adicionem mais proteções para evitar o uso indevido de dispositivos pelos motoristas.

Sumwalt observou que a Apple não tem uma política de condução distraída, mas disse que deveria ter uma. A Apple diz que espera que seus funcionários sigam a lei.

(Reportagem de David Shepardson; Edição de Chris Reese, Sandra Maler e Dan Grebler)